NASA/ESA/CSA 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（ James Webb Space Telescope ）的最大優(yōu)勢之一是它能夠為天文學家提供新恒星誕生區(qū)域的詳細視圖。最新的例子是 NGC 346，它是小麥哲倫云中最亮、最大的恒星形成區(qū)域，在韋伯創(chuàng)新中紅外儀器 ( MIRI ) 的新圖像中展示，其中一半由歐洲提供。
小麥哲倫星云 (SMC) 是銀河系的一個衛(wèi)星星系，肉眼可見，位于南部杜鵑座。這個小伴星系比銀河系更原始，因為與我們自己的星系相比，它擁有更少的重元素，這些重元素是通過核聚變和超新星爆炸在恒星中形成的。
由于宇宙塵埃是由硅和氧等重元素形成的，科學家預計 SMC 中不會含有大量塵埃。然而，新的 MIRI 圖像以及 1 月份發(fā)布的韋伯近紅外相機拍攝的 NGC 346 圖像顯示該區(qū)域存在大量灰塵。
在這張具有代表性的彩色圖像中，藍色卷須追蹤了含有塵埃硅酸鹽和煤煙化學分子（稱為多環(huán)芳烴，PAH）的材料的排放物。被該區(qū)域中心最亮、質量最大的恒星加熱的溫暖塵埃發(fā)出更彌散的紅色發(fā)射光。左中心的弧可能是弧中心附近恒星的光反射（類似的、較暗的弧與左下和右上的恒星相關）。最后，明亮的斑塊和細絲標志著具有大量原恒星的區(qū)域。研究小組已經檢測到 1001 個精確光源，其中大多數是年輕的恒星，仍嵌入塵埃繭中。
該圖像包括以藍色顯示的 7.7 微米光、以青色顯示的 10 微米光、以綠色顯示的 11.3 微米光、以黃色顯示的 15 微米光和以紅色顯示的 21 微米光（分別為 770W、1000W、1130W、1500W 和 2100W 濾鏡）。
通過結合近紅外和中紅外的韋伯數據，天文學家能夠對這個動態(tài)區(qū)域內的恒星和原恒星進行更全面的普查。這些結果對我們理解數十億年前存在的星系具有重要意義，在宇宙的一個被稱為“宇宙正午”的時代，正如在SMC中所看到的那樣，當時恒星形成正處于高峰期，重元素濃度較低。
這張由韋伯中紅外儀器 ( MIRI ) 拍攝的新圖像補充了2023 年 1 月發(fā)布的( NIRCam ) 所看到的韋伯對 NGC 346 的看法。
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