近日，美國國家航空航天局（NASA）成功發(fā)射“靈神星”號探測器，前往火星與木星之間的小行星帶，首次探測富含金屬的靈神星?？茖W家認為，通過對靈神星的探測，可以了解地球的內(nèi)部構(gòu)造，而且它還擁有大量貴重金屬，因此“在太空資源開發(fā)和科學研究兩方面?zhèn)涫芷诖薄?/p>
據(jù)介紹，“靈神星”探測器將用6年時間飛行20多億英里，在火星與木星之間的小行星帶與靈神星匯合。它將繞這顆小行星運行約26個月，拍攝照片、繪制表面地圖并收集數(shù)據(jù)以確定其成分。
靈神星直徑約280公里，于1852年被發(fā)現(xiàn)?！度毡窘?jīng)濟新聞》介紹稱，裸露的鎳鐵內(nèi)核占到這顆小行星體積的30%至60%。對于它的形成原因，科學家有多種猜測，比較公認的說法認為，這類小行星是在小天體匯集變大、發(fā)展成類地行星的過程中產(chǎn)生的。行星達到一定的大小后，金屬會被行星內(nèi)部的熱量熔化，與巖石成分分離。較重的金屬集中在行星中心，巖石成分集中在表面。但如果行星中途崩潰，就會導致金屬內(nèi)核裸露?？茖W家認為，靈神星就是一顆太陽系形成初期的遠古行星殘留的核心，與地球內(nèi)核非常類似。
“靈神星”探測器首席研究員、美國亞利桑那州立大學教授琳迪·埃爾金斯·坦頓說，此次探測活動將有助于科學家了解地球等行星的形成過程和內(nèi)部構(gòu)造。目前科學界對于地球內(nèi)核的了解很少，“地核的溫度比太陽表面還要高，因此很難抵達。即使可以派探測器下去探測，也存在通信問題?！币虼送ㄟ^探測靈神星，有助于了解地球內(nèi)部構(gòu)造以及具體的形成過程。同時，此次探測任務(wù)有助于科學家更加深入地了解鐵質(zhì)小行星。此前，科學家在遙遠的地球上研究它們，或者通過為數(shù)不多的墜落到地球上的鐵質(zhì)隕石來研究它們，因而對這類小行星知之甚少。
另一方面，這顆小行星被認為由鐵、鎳、白金、稀土等構(gòu)成，其資源價值是天文數(shù)字。東京大學教授宮本英昭表示，靈神星擁有的這些高價值礦產(chǎn)資源在太空制造建筑時極具吸引力。“未來需要在月球或者更遙遠的宇宙空間里修建基地和空間站時，需要就地取材利用太空資源制造建筑材料和太空工具。靈神星作為制作這些材料的金屬的供應(yīng)源而備受期待”。
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